Dalam dosis ringan, gas beracun berguna dalam pengobatan

Nitrik oksida, karbon monoksida, dan hidrogen sulfida--ketiganya gas beracun--sedang diteliti kegunaannya dalam penanganan berbagai penyakit.

Ketiga gas beracun itu bisa dihasilkan oleh pabrik serta kendaraan bermotor. Akan tetapi, Dr. Mark Gladwin, seorang spesialis paru-paru dan peneliti dari University of Pittsburg Medical Center, mengatakan kalau penelitian terhadap ketiga gas tersebut sudah lama dilakukan. Para peneliti berusaha mencari kegunaan ketiganya dalam terapi.

Gladwin menjelaskan kalau ketiga gas beracun tersebut juga menjadi bahan kimia penting bagi tubuh, "ketika berada dalam dosis rendah," katanya. Ketiganya termasuk gaseotransmitter yang menurunkan tekanan darah, mencegah peradangan, serta mengatur penggunaan oksigen.

Cara kerja nitrik oksida, karbon monoksida, dan hidrogen sulfida dalam tubuh mirip dengan hormon. Setelah mereka masuk ke dalam sel, mereka mengaktifkan protein. Protein yang diaktifkan mengaktifkan dan menonaktifkan protein lain. Informasi yang dibawa diteruskan dari protein ke protein lain seperti efek domino. Hasilnya bisa berbentuk energi dari sebuah sel atau aktifnya sebuah gen. Gaseotransmitter juga berfungsi untuk membuka membran sel sehingga molekul pembawa energi bisa masuk dan mengubah metabolisme sel.

Nitrik oksida, karbon monoksida, dan hidrogen sulfida memiliki fungsi yang serupa. Demikian dijelaskan oleh David Lefer, ahli fisiologi kardiovaskular dari Emory University School of Medicine di Atlanta, Amerika  Serikat. "Nitrik oksida-lah gaseotransmitter utama. Kedua gas lain merupakan cadangan," jelasnya.

Nitrik oksida bisa memperlebar pembuluh darah sehingga tekanan darah menurun. Sejak tahun 1999, dokter menggunakan gas ini untuk menolong bayi yang lahir dengan tekanan darah yang tinggi di paru-paru. Saat ini para peneliti tengah mencari kemungkinan penggunaan nitrik oksida untuk terapi bagi penderita anemia sel sabit (sickle cell anemia), gagal jantung, serta pengobatan untuk luka luar.

Karbon dioksida sering digunakan dalam organ donor, seperti donor ginjal. Sistem kekebalan tubuh sering menyerang organ tubuh baru, termasuk ginjal. Akibatnya, terjadi peradangan. Karbon dioksida sering digunakan untuk mencegah peradangan.

Hidrogen sulfida termasuk gas baru dalam gaseotransmitter. Dalam percobaan dengan hewan kecil seperti cacing dan tikus. Tapi percobaan belum berhasil pada hewan yang lebih besar. Ini yang membuat Lefer kurang yakin kalau hidrogen sulfida bisa bekerja pada manusia.

Hidrogen sulfida memperlambat produksi energi pada sel. Dengan metabolisme yang sangat rendah, mendekati hibernasi, organ bisa bertahan lama dengan jumlah oksigen yang sangat sedikit. Lefer berharap hidrogen sulfida dapat dipakai untuk para korban gagal jantung sehingga organ tubuh lain bisa bertahan lebih lama meskipun suplai oksigennya terhambat.

Karena tingkat racun pada gaseotransmitter sangat tinggi, para ilmuwan sangat berhati-hati pada saat penelitian. Mereka lebih berharap bakal ditemukannya obat yang memiliki fungsi serupa namun tidak berbahaya dan lebih nyaman pada pasien. Para ilmuwan juga khawatir dengan efek samping yang mungkin dihasilkan.

Akan tetapi, Gladwin menjelaskan, beberapa efek samping mungkin menguntungkan. Ia mengambil contoh kasus: viagra merupakan sebuah obat yang memanfaatkan efek samping obat penambah tekanan darah.